Удар, разворот, парирование, уклонение, парирование, контратака. Некоторые считают, что фехтование подобно танцу, а риск расстаться с жизнью делает его лишь более захватывающим. Это утверждение точно входит в десятку самых идиотских, из тех что я слышал.

Уклонение, удар, атака, парирование и уклонение, подножка — не удалась — парирование. Впрочем, поддержание ритма действительно помогает следить за происходящим. Парирование — неудачное — клинок моего противника оставил расплывающийся темно-красный след на плече.

Холодное оружие, пожалуй, один из самых неэффективных и неэстетичных способов убийства и только невероятная доступность позволяет ему удерживать позиции в мире, где существует боевая магия, арбалеты и ружья. Трудно представить, чтобы у кого-нибудь хватило денег снарядить ружьями всю армию и уж тем более научить ими сносно пользоваться. Не говоря уже о магии.

Парирование, уклонение, контратака — почти получилась, мой оппонент лишь в последний момент отклонил удар — парирование. Раненая рука начинает неметь, приходится менять хват, помогать левой рукой. А еще я начинаю уставать и ошибаться. Парирование, встречный удар, уклонение и еще удар. Наступать становится все тяжелее, я едва увернулся от секущего удара в грудь. Как ни досадно это признавать, но именно банальная мясорубка еще долгое время будет решать исходы сражений и целых войн. Впрочем, у желающих есть пространство для роста — парочка простых магических трюков делает одного профессионального наемника опаснее двух десятков ополченцев. А, к примеру, те же паладины, использующие карающую силу света направо и налево — вообще непобедимые противники для простых смертных.

Парирование, парирование, удар, парирование и новое кровавое пятно, теперь уже на бедре. Нападать уже нет сил, я давно ушел в глухую оборону — правая рука почти не слушается и я обращаюсь с мечом как с двуручным. Естественно, ощутимо медленнее. Холодное оружие точно не мой конек. Если хочешь кого-то убить — или не дать убить себя — в первую очередь не стоит подпускать врага на расстояние удара мечом.

Чувствую, что долго я уже не протяну, поэтому мой единственный шанс — собрать все силы и атаковать в последний раз, чем бы потом схватка не кончилась. Парирование, уворот, парирование и мощный контрудар, противник начинает пятиться, я бросаюсь вперед, вкладывая все силы в решающий удар! Раненая нога подводит меня, я теряю равновесие и падаю в бок. Все еще как-то ухитряюсь отразить удар в шею, но непослушная правая рука уже не может удержать клинок, он падает рядом со мной. Я проиграл.

---

— Неплохо, Рейст, совсем неплохо! — смеется мой бывший противник, — Кажется, ты начинаешь улавливать ритм схватки. Если ты научишься правильно использовать свое преимущество в росте и весе, ты станешь серьезным противником!

Все еще улыбаясь, леди Риана сделала замысловатый жест, рассеивая иллюзию ран. Как оказалось, паладины, в отличие от обычного ополчения, имеют в своем распоряжении зачарованное тренировочное оружие. Ранение таким оружием не наносит настоящей раны, оно лишь накладывает иллюзию раны, которая ограничивает твою мобильность так же, как это было бы при настоящем ранении, разве что боль чисто условная, ровно столько, чтобы почувствовать её в пылу поединка.

— Спасибо. Должен признать, что по-прежнему предпочитаю не доводить дело до рукопашной схватки.

— Ну, возможность выбирать есть не всегда. Зато когда станешь всемогущим, чтобы такой выбор появился, я с удовольствием возьму пару уроков у тебя, — в этом вся леди. Энергичная, как гном после удара током, и признающая сарказм как единственный стиль речи для всех ситуаций, кроме боя.

Как и предвидел отец Нелан, леди Риана пришла знакомиться еще до обеда. Нельзя сказать, что встреча выбила меня из колеи, но она точно стала серьезным испытанием навыкам самоконтроля. Когда мне появилось, с чем сравнивать, я смог оценить степень тактичности сэра Галаха и отца Нелана. Леди же задавала все неудобные вопросы, которые только приходили ей в голову: и каково это очнуться в городе, полном трупов, и не мешает ли шерсть на морде, если сравнивать с моим человеческим прошлым, и что бы я сделал с тем, кто виноват в моих неприятностях, если бы знал, кто это. Пожалуй, леди не стала выяснять подробности посещения уборной, но на этом все. Ах да, еще леди, в полном соответствии со штампами из дешевых книжек, была рыжая. Не то чтобы огненно-рыжая, боги иронии так далеко не зашли, но точно рыжая, в полном соответствии с характером.

Под конец лейтенант заявила, что сама судьба сотворила меня для ближнего боя, и она намерена обучить меня владению холодным оружием. В ответ на мое замечание, что я и так знаю, с какой стороны браться за меч, она вручила мне тренировочный клинок и в течение следующих пяти минут разоружила меня шестью разными способами, используя обычную метлу. С таким аргументом было трудно спорить, и я согласился на уроки. Первая неделя была очень болезненной и для тела, и для самолюбия, но со временем я вошел во вкус. Плюс, уроки вносили приятный контраст с продолжительными упражнениями в самоконтроле.

Поездка в лагерь Промозглого Ветра не состоялась — капитан наотрез отказался отпускать меня за пределы гарнизона, несмотря на аргументы отца Нелана и насмешливые предложения леди Рианы лично охранять меня от зайцев, которые могут встретиться по дороге. Зато я получил возможность покидать свою комнату и перемещаться в пределах гарнизона, сначала только на время тренировок с лейтенантом, а со временем и по своему усмотрению.

Сэр Галах выдал мне браслет, без которого я не мог покинуть свою комнату, и который позволял моим “надзирателям” быть в курсе моих перемещений. Как я узнал много позже, такие вещицы Орден уже много лет использовал, принимая “особых гостей”. У паладинов вообще скопилось довольно много полезных магических артефактов. По настоянию капитана же отец Нелан наложил на браслет чары, которые должны были обездвижить меня, попытайся я кому бы то ни было навредить.

Постепенно я познакомился со всем отрядом, охранявшим Гробницу Утера от набегов нежити, Орды и вандалов разного толка. Гарнизон состоял из дюжины паладинов, обеспечивающих порядок в окрестностях Гробницы, и трех жрецов, включая отца Нелана, в чьи обязанности входила забота о самой Гробнице. Отношение членов отряда ко мне варьировалось от открытой настороженности до тактично замаскированного любопытства, которое, впрочем, довольно быстро успокоилось.

---

В общем зале было темно, по сравнению с улице — за исключением трапезного времени он освещался одним камином и крохами света, проникающего через окошки под потолком.

— Что, опять работал тренировочным манекеном у нашей леди? — это отец Тетрам Швах, из своего любимого угла у камина. Гном, сквернослов, словоблуд и сама бестактность — я ничего не забыл? Ах, да, еще он трезвенник, по его собственному утверждению. Может, поэтому он так невыносим?

— Я предпочитаю думать, что леди дает мне уроки самообороны в надежде, что я чему-нибудь научусь. Это выгодно отличает меня от манекена.

— Ну-ну. Хорошо, что ты так думаешь… — Хихикнул гном, вернувшись к книге, — Там еще какая-то еда оставалась, можешь подкрепиться… Готов поспорить, что Грегора подменили натрезимом, он отродясь не готовил ничего съедобного, а сегодня — ты ж погляди…

Не представляю, как отец Тетрам стал служителем Света, с таким-то характером… При чем все окружающие относятся к нему с явным уважением, включая даже леди Риану. Я наполнил тарелку тушеным мясом с овощами и отправился в противоположный конец зала. Не то, чтобы это могло остановить гнома, пожелай он общаться, но я физически чувствую, как слабеет мой самоконтроль вблизи к нему.

С другой стороны, мне совсем не хочется портить с миниатюрным жрецом отношения. Если мне удастся завоевать его симпатию, есть шанс, что я уговорю его достать мне кое-какие книги. Когда я описал отцу Нелану заклинание, которое я использовал против воргенов в Гилнеасе и попросил добыть для меня книгу, которая могла бы рассказать больше об этой магической школе и, таким образом, о моем прошлом, жрец помрачнел и в непривычно резкой манере заявил, что я еще не готов к таким экспериментам. Отказавшись объяснять причины неготовности или назвать ее критерии, он лишь укрепил мои подозрения, что за этим может стоять что-то важное.

Поэтому типичное для гномов пренебрежение субординацией может сыграть мне на пользу — нужно лишь придумать правдоподобную причину, по которой меня интересует описания магических школ, практикуемых в Восточных Королевствах. Гном и сам неравнодушен к чтению, едва ли его удивит просьба о книге. Или нет?

Хлопнула дверь, посыльный в пыльной одежде устремился в сторону офицерской комнаты, девятый за неделю. Что-то намечается. Никто не хочет говорить мне напрямую, но из обрывков разговоров я уловил, что Отрекшиеся вроде как что-то затевают. И это, очевидно, беспокоит командование Серебряного Авангарда.

Я положил опустевшую тарелку в котел с прочей грязной посудой, собрал остатки со стола и направился в сторону кухни.

— Эй, лохматый грех Элуны, подожди! — с этими словами отец Тетрам вывалил на стол целый ворох железяк, увенчав его блестящим смазкой амбарным замком, — Вот, я тебе тут подарок припас, а то тебе же поди скучно целыми днями бездельничать!

— Допустим, я не…

— Ой, да ладно! Ты только и делаешь, что медитируешь, ешь и получаешь синяки от нашего лейтенанта. Ты же знаешь, от скуки тоже с ума сходят, в твоем положении это нежелательно, так что вот, развлекайся. Господи, да не смотри ты на меня так, ты что, вообще не видел отмычки?

— Если и видел, то ничего об этом не помню.

— О-о-о! Тогда тебя ждет немало увлекательных часов! Смотри сюда. У меня нет времени, чтобы давать тебе уроки, так что покажу основы, а там сам разберешься. Вот смотри, такие штуки, вроде буквы “Г” вставляешь сюда, и как бы легонько поворачиваешь. А вот эту просовываешь вот так и аккуратненько подталкиваешь запирающие штырьки, пока не встанут на место. Вот так… Раз, и открылось! — гном продемонстрировал открывшийся замок и тут же защелкнул его обратно, — Вот забирай все это и тренируйся. Очень полезное умение! Бывает, потеряется у кого ключ, а тут ты раз, и открыл! И дверь ломать не надо. Очень удобно, особенно таким крупным парням вроде тебя, я-то частенько и просто через решетку пролезть могу! Ладно, развлекайся, а мне пока, брат Нелан поди заждался уже.

С этими словами маленький жрец смахнул всю кучу в мешок, вручил его мне и стремительно покинул общий зал. Если подумать, гном прав, уметь открывать замки, ключ от которых “потерялся” — полезное умение. А уж если этот ключ тебе никогда и не давали…